Fundación de la Ciudad del Barco

Pizarro y Almagro en el Perú, y Pedro de Valdivia en Chile, llegaron a ejercer en su momento los mayores dominios españoles en la región andina de nuestra América del Sur. De lo que fue la Audiencia de Lima y el Virreinato del Perú, y de la Gobernación de Chile, partieron las corrientes expedicionarias que llegaron a nuestro actual territorio provincial y, por ende, nacional, para fundar y establecer las primeras ciudades.
Con fecha 19 de junio de 1549, ya pacificado el Perú, Pedro La Gasca extendió una provisión real a Juan Núñez de Prado para que llevara adelante una nueva expedición a la región del Tucumán, tras el trágico fin de Diego de Rojas.
Núñez de Prado -de 34 años de edad- siguió el mismo camino que sus antecesores. También llegó a Chicoana, donde Diego de Rojas decidiera tomar la dirección que lo llevó a Maquijata. Allí, el nuevo enviado enfrentó y venció un ataque de indios que dieron muerte a un sacerdote que integraba la expedición.
La marcha de Prado, tenía un cometido decididamente más determinado que las anteriores que se habían limitado a la exploración. Esta vez, el objetivo era establecer una capital para la región del Tucumán.
El 29 de junio de 1550, el lugar elegido fue el valle de Gualán (cerca de la actual ciudad de Monteros en la provincia de Tucumán). Allí, con los procedimientos de rigor (actas, testigos, designación de cabildantes y asentamiento poblacional), Núñez de Prado fundó la Ciudad del Barco, llamándola así en homenaje a Pedro la Gasca que había nacido en la Ciudad del Barco de Ávila, en España.
Pero las reyertas entre los conquistadores no habían terminado del todo. Luego de un enfrentamiento con las huestes de Francisco de Villagra que se dirigía a Chile para apoyar a Pedro de Valdivia, Núñez de Prado, luego de su derrota y forzado sometimiento al dominio territorial de éste, se vio obligado a trasladar la Ciudad del Barco más hacia el norte, para no caer en la supuesta jurisdicción chilena que pretendían sus contrincantes.
En mayo de 1551, se produce el segundo establecimiento de la Ciudad del Barco, dentro de la actual jurisdicción de la provincia de Salta, cerca de la frontera con Tucumán.
Esta vez, Núñez de Prado le extendió el nombre a Ciudad del Barco del Nuevo Maestrazgo de Santiago (por Santiago Apóstol, Patrono de España y de este segundo asentamiento de la capital del Tucumán).
No pasaría mucho tiempo hasta que se decidiera un nuevo traslado de la Ciudad del Barco, debido a los constantes ataques de los indios calchaquíes y a la falta de condiciones apropiadas para el suministro de alimentos.
Tras una marcha de aproximadamente 300 kilómetros hacia el sur, los hombres que ya habían erigido dos asentamientos como capital del Tucumán, llegaban con los bagajes de la ciudad itinerante a un punto que consideraban apropiado para estar fuera de las demarcaciones geográficas que se adjudicaba Valdivia desde Chile, quien desoía las recomendaciones de la Audiencia de Lima de no avasallar territorios del Tucumán. Este sitio estaba sobre la margen derecha del río Dulce (entonces llamado río del Estero), a poca distancia al sur de nuestra actual capital provincial.
Con idénticos representantes de la autoridad real, con las mismas normas para respetar y hacer regir, y con iguales finalidades a las pretendidas en los dos primeros asentamientos, en el invierno de 1552 (se cree que entre junio y julio) se establecía en nuestro actual territorio provincial, la 3ª Ciudad del Barco (lo de 1ª, 2ª y 3ª es por los asentamientos que tuvo y no porque así se la denominara).
Precisamente porque siempre se habló de tres asentamientos de la Ciudad del Barco, cabe citar como dato ilustrativo el estudio publicado en 1918 por Juan Christensen: “La Fundación de Santiago del Estero”, donde habla de cuatro asentamientos anteriores al establecimiento de Santiago del Estero. En efecto,
dando una primera fundación de tiempo muy breve en cercanías del pueblo viejo de San Miguel (Tucumán), luego en el valle de Gualán (la que comunmente se rescata como primera, entre Concepción, Monteros y Santa Ana, también en Tucumán), el tercer asentamiento en la actual provincia de Salta, en el valle Calchaquí a la altura de San Carlos, y el cuarto establecimiento a media legua (sudeste) de la actual ciudad de Santiago del Estero.